Στις 25 Μαΐου 1984 ανακοινώθηκε η συμφωνία του Παναθηναϊκού με τον λίμπερο της Εθνικής Γιουγκοσλαβίας Βέλιμιρ Ζάετς, τον οποίο διεκδικούσε και το Αμβούργο που είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα Γερμανίας.
Το καλοκαίρι του 1984 ο Παναθηναϊκός προχώρησε σε μια από τις πιο ουσιαστικές μεταγραφές της ιστορίας του με την απόκτηση του Βέλιμιρ Ζάετς που τότε ήταν αρχηγός της Εθνικής Γιουγκοσλαβίας που είχε πάρει μέρος στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1982 και θα συμμετείχε στα τελικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος του 1984.
Ο 28χρονος - τότε - Κροάτης μάλιστα ήταν και αρχηγός της Εθνικής ομάδας και όπως σωστά προέβλεψαν όσοι τον γνώριζαν άφησε το στίγμα του στην ιστορία του Παναθηναϊκού. Αγωνίστηκε σε 67 αγώνες πρωταθλήματος, σημείωσε 11 γκολ και στις 15 ευρωπαϊκές του παρουσίες με τους Πράσινους έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών στην πρώτη του χρονιά.
Η καριέρα του τερματίστηκε άδοξα στα 32 του ύστερα από ένα σκληρό μαρκάρισμα του Γιώργου Παπαδόπουλου του Ηρακλή.
Το ρεπορτάζ από την Αθλητική Ηχώ την ημέρα που έκλεισε η μεταγραφή του Βέλιμιρ Ζάετς στον Παναθηναϊκό.
«Ο Ζάετς θα είναι ο πρώτος ξένος του Πρωταθλητή. Αν ρυθμιστεί με Νομοσχέδιο η υπόθεση Ρότσα, τότε οι Πράσινοι θα εντάξουν στη δύναμη τους και τον περίφημο κυνηγό της Αντβέρπ Βλαντιμίρ Πέτροβιτς.
Ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο λίμπερο της Εθνικής Γιουγκοσλαβίας, ο αποκαλούμενος Μπεκενμπάουερ της Εθνικής ομάδας της γειτονικής χώρας, ανήκει στον πρωταθλητή Ελλάδος Παναθηναϊκό. Σύμφωνα με εξακριβωμένες πληροφορίες υπέγραψε συμβόλαιο διάρκειας τριών χρόνων, έναντι μεγάλου χρηματικού ποσού.
Πάντα κατά τις ίδιες ελεγμένες πληροφορίες το συνολικό ποσό της μεταγραφής του Ζάτες (Παίκτης και Διναμό Ζάγκρεμπ) φτάνει το ποσό των 70 εκατομμυρίων δραχμών. Για να φτάσει στην απόκτηση του Βέλιμιρ Ζάετς ο Παναθηναϊκός χρειάστηκε να δώσει σκληρή και πεισματώδη μάχη με το Αμβούργο, την πρωταθλήτρια Γερμανίας, που διεκδικούσε το Γιουγκοσλάβο άσσο μέχρι το βράδυ της Πέμπτης.
Οι Γερμανοί μέσω μάνατζερ είχαν κάνει δελεαστική πρόταση για τον Ζάετς που ανερχόταν στο ποσό του 1.300.000 μάρκων, περίπου 53.600.000 δραχμές. Οι συζητήσεις Γιώργου Βαρδινογιάννη – Ζάετς στο κότερο του προέδρου του Παναθηναϊκού ήταν πολύωρες. Τελικά και μετά τη σύμφωνη γνώμη και των κ.κ. Βαρδή και Θόδωρου Βαρδινογιάννη πάρθηκε η μεγάλη απόφαση και ο Παναθηναϊκός προχώρησε στην μεταγραφή.
Η απόφαση ήταν να υπερκεραστεί η προσφορά του Αμβούργου, κάτι που ζήτησε και ο ίδιος ο παίκτης αφού εξεδήλωσε από την πρώτη στιγμή την προτίμηση του να συνεχίσει την καριέρα του στην Αθήνα. Έτσι ο Ζάετς αποτέλεσε την πρώτη μεταγραφή του Παναθηναϊκού και το γεγονός πανηγυρίστηκε με ακράτητο ενθουσιασμό στην ΠΑΕ του πρωταθλητή Ελλάδος».
Αμέσως οι δημοσιογράφοι πήραν την γνώμη του Γιουγκοσλάβου κυνηγού του Εθνικού, Αμπίντ Κοβάσεβιτς, ο οποίος ήταν συμπαίκτης του Βέλιμιρ Ζάετς και γνώριζε τον ποδοσφαιριστή.
«Πρόκειται για πραγματικά μεγάλο ποδοσφαιριστή. Έχει και μυαλό, αλλά και δύναμη. Είναι αεράτος παίκτης και μένει ψύχραιμος και όταν το παιχνίδι εξελίσσεται με τρόπο αρνητικό για την ομάδα του. Ακόμη μπορώ να πω ανεπιφύλακτα ότι είναι και σπουδαίος χαρακτήρας. Όταν ήμουν στην Γιουγκοσλαβίας κάναμε συχνά παρέα και έτσι μπορώ να ξέρω από πρώτο χέρι όπως λέτε εσείς εδώ αν είναι καλό παιδί ή όχι. Θα είναι για εμένα το μεγαλύτερο ξάφνισμα της ζωής μου αν δεν πιάσει ο Ζάετς στον Παναθηναϊκό, ή σε οποιαδήποτε άλλη ομάδα της χώρας σας»
